Placé au cœur d’un paysage économique en mutation, l’industrie automobile se trouve à un moment clé de son histoire. Elle doit répondre au défi de la productivité et de la mondialisation; elle doit aussi anticiper l’évolution de la conception de la voiture particulière et de son usage.
L'utilisation optimale des matériaux plastiques dans la construction automobile est peut-être une des clés du problème. En effet, le développement des plastiques a pris un nouvel essor dans les années 80 et les applications actuellement réalisées ne sont que les prémices de ce qui pourra constituer l'automobile du futur.
Le potentiel des plastiques dans l'automobile
est exploité depuis de longues années. Ce sont les petites pièces de l'habitacle qui,
les premières, ont adopté ces matières. Mais les applications les plus spectaculaires
ont débuté en carrosserie. Tout d'abord réservées aux véhicules produits à faible
cadence, ces carrosseries en composite ont depuis les années soixante été choisies à
cause de leur faible investissement. On citera entre
autres :
- En France : les
modèles Murena et Rancho de Matra, les Alpine A310 puis A610 et Espace de Renault
- En Grande Bretagne : le modèle Esprit de
Lotus
- Aux USA : les modèles GM Corvette et Pontiac
Fiero de Général Motors.
On pourra citer, plus
récemment, deux nouveaux véhicules qui, s'ils sont prévus pour de faibles cadences,
font appel à des technologies et des matériaux adaptables à des cadences plus élevées
:
- Les
modèles BE 1 et Figaro de Nissan
- Le cabriolet Z1 de BMW.
Mais les plastiques ne se sont
pas cantonnés aux petites séries et, en France, des véhicules de grande diffusion les
ont utilisés, tels que :
- La
Citroën DS en 1955 avec son pavillon en polyester renforcé de fibres de verre
- La Renault 5 en 1972 avec les premiers
boucliers en plastique (notons que, depuis le début des années 80, les pare-chocs tout
ou partie en plastique équipent la quasi-totalité de la production automobile mondiale)
- La Citroën BX en 1982, équipée de trois
importants panneaux de carrosserie en matériaux composites (le capot avant, le volet
arrière, les custodes latérales).
Si ces trois dates constituent des repères dans l'utilisation des plastiques en carrosserie automobile, les évolutions des matériaux ont été constantes avec, tout d'abord, l'apparition et l'amélioration des matières thermodurcissables que sont les polyesters chargés de fibres de verre puis celle des matières thermoplastiques. Les caractéristiques de ces dernières sont de mieux en mieux adaptées aux besoins de l'industrie automobile. Il en découle aujourd'hui une compétition entre ces deux grandes familles.